In herkömmlichen Kraftwerken werden nur 30 bis 40 % der eingesetzten Primärenergie in Strom umgewandelt. 60 bis 70 % bleiben ungenutzt oder wirken sich durch Bildung von Kondensationswolken oder der Aufheizung von Flüssen sogar negativ auf die Umwelt aus. Bei der Kraft-Wärme-Kopplung (KWK) werden Strom und Wärme dezentral gleichzeitig erzeugt. So können die Verluste, die bei der Stromerzeugung in Zentralkraftwerken entstehen, direkt vor Ort genutzt werden.

Das Prinzip der Kraft-Wärme-Kopplung kann fast überall zum Einsatz kommen. Um beide Energieformen optimal zu verwenden, ist grundsätzlich die Frage der Wärmeabnahme zu klären. Während der erzeugte Strom in das öffentliche Netz eingespeist werden kann, ist eine Wärmespeicherung nur über einen kurzen Zeitraum möglich und zudem kostenintensiv. Besonders geeignet für die Technologie der Kraft-Wärme-Kopplung sind daher Anwendungen mit einem hohen Dauerbedarf an Wärme, etwa in Krankenhäusern, Großküchen, Altenheimen oder Schwimmbädern.

KWK-Anlagen gibt es in allen Größen. Die elektrische Leistung reicht von wenigen Kilowatt bis zu mehreren hundert Megawatt. Je größer die elektrische Leistung, umso höher ist der elektrische Wirkungsgrad, der zwischen 20 und 50 % liegen kann. Umgekehrt bieten kleine Anlagen einen höheren thermischen Wirkungsgrad. Mittlerweile sind aber auch Anlagen erhältlich, mit denen unter bestimmten Bedingungen die wirtschaftliche Versorgung eines Einfamilienhauses möglich ist.

Nach einer Potenzialabschätzung des Bundesverbands Kraft-Wärme-Kopplung (B.KWK) könnten in Deutschland mindestens 270 TWh/a KWK-Strom und 450TWh/a KWK-Wärme erzeugt werden. Dies entspricht einem Anteil von 50 % der derzeitigen Stromerzeugung und rund 40 % des fossilen Energiebedarfs der Wärmeerzeugung.

deENet-Mitglieder verfügen über ein umfangreiches Know-how sowohl bei der Anwendung als auch im Bereich Forschung und Entwicklung.