Die direkte Umwandlung von Sonnenlicht in elektrische Energie mittels Photovoltaikzellen ist eine der attraktivsten Möglichkeiten zur Nutzung erneuerbarer Energien. Das Anwendungsspektrum der Photovoltaik reicht von der Versorgung einzelner Verbraucher und Geräte über autonome bzw. netzgekoppelte Hybridanlagen bis hin zu Kraftwerken im Megawatt-Bereich. Zur Erschließung dieses großen und sehr heterogenen Einsatzbereichs bedarf es vor allem der Entwicklung einer geeigneten Systemtechnik, aber auch einer umfassenden Demonstration und Erprobung für die unterschiedlichen Anwendungsfälle. Für die Steigerung der Wirtschaftlichkeit müssen zahlreiche Systemkomponenten verbessert, ihr Zusammenspiel optimiert und eine Massenproduktion ermöglicht werden.

Der europäische Industrieverband EPIA geht davon aus, dass der globale Markt im Jahr 2007 bei etwa 2,3 GWp liegen wird. Insgesamt sind laut EPIA derzeit weltweit rund 9 GWp installiert - genug Solarstrom, um etwa 3 Millionen europäische Haushalte zu versorgen. Die EPIA schätzt, dass bei entsprechenden politischen Rahmenbedingungen der jährliche PV-Markt im Jahr 2010 bis zu 7 GWp erreichen könnte. Dies entspräche einem durchschnittlichen Marktwachstum von 40 % in den nächsten 3 Jahren. Deutschland ist Weltmarktführer im Bereich Photovoltaik. Über die Hälfte der weltweiten Photovoltaik-Leistung ist in Deutschland installiert. Im Jahr 2006 beliefen sich die Umsätze der Branche auf 3,8 Milliarden Euro. Nicht nur die politischen Voraussetzungen begünstigen die Entwicklung der deutschen PV-Unternehmen. Für die Branche sind ebenso die hoch qualifizierten Fachkräfte sowie die Forschungs- und Entwicklungslandschaft von entscheidender Bedeutung.

Im deENet haben sich Unternehmen zusammengeschlossen, die zum Teil Weltmarktführer auf dem Gebiet innovativer Technologien zur Nutzung von Photovoltaik sind. Unterstützt werden sie von einer Reihe von Forschungsinstituten, die die Weiterentwicklung vorantreiben.