Bei der Solarenergie ist grundsätzlich zwischen Solarthermie und Photovoltaik zu unterscheiden. Die solarthermischen Anlagen wandeln das Sonnenlicht mithilfe von Kollektoren in Wärme um. Die Photovoltaik ist dagegen eine Technologie, bei der das Sonnenlicht durch den Einsatz von Solarzellen zur Stromerzeugung verwendet wird. 

Die auf die Erdoberfläche auftreffende Strahlung - die sogenannte Globalstrahlung - setzt sich aus der Direkt- und Diffusstrahlung zusammen. Die Direktstrahlung ist die auf direktem Weg eintreffende Solarstrahlung. Die Diffusstrahlung ist die Strahlung, die über Streuung an Wolken, Wasser- und Staubteilchen die Erdoberfläche erreicht.

Auch in Deutschland sind beste Voraussetzungen für eine Nutzung der Sonnenenergie gegeben, die zu über 60 % während der Sommermonate anfällt. Innerhalb Deutschlands unterscheiden sich die Strahlungswerte kaum. Sie liegen zwischen 900 und 1.200 kWh pro Quadratmeter und Jahr.